Résumé : Dans la tradition de la grammaire, le concept de fonction caractérise le troisième et dernier terme de « l’analyse logique » : en complément de la nature du mot et de ses formes (la morphologie), il définit la relation syntagmatique entre les mots. La tradition aristotélicienne et le modèle de langue à flexion casuelle, le grec et le latin, ont conditionné cette acception.

Il  reçoit une nouvelle interprétation sous la pression de la psychologie et de la philosophie d’une part, des sciences sociales d’autre part quand il est intégré à une réflexion sur la façon dont le langage est mis en œuvre dans la confrontation de la logique et de l’anthropologie chez C. K. Ogden et I. A. Richards ou dans une perspective phénoménologique chez K. Bühler. Le recours de l’École de Prague à ce terme, qui trouve son acmé dans les six « fonctions du langage » de R. Jakobson et dans la proposition d’une « linguistique fonctionnelle » par A. Martinet, parallèlement aux propositions d’E. Coseriu et S. Dik, interroge la place de ce terme dans des écoles différentes et ce qui a pu rendre son emploi nécessaire.