À la suite des travaux de Cuvier en histoire naturelle et de ceux de Bichat en anatomie et en physiologie, la biologie française de la première moitié du XIX^e siècle, principalement dans un cadre non évolutionniste, a entrepris de repenser certains de ses concepts clés, dont au premier rang celui de fonction, en dehors de tout conception mécaniste. La notion de fonction devait notamment à la fois s’intégrer dans une double hiérarchie anatomique et physiologique que rendait possible l’anatomie tissulaire de Bichat, et endosser la nécessité de penser le rapport du vivant à son milieu, notion centrale qui apparaît dans l’histoire naturelle, qu’elle soit évolutionniste (Lamarck) ou non évolutionniste (Cuvier). En même temps que le concept de fonction est repensé à la lumière des travaux de Bichat, il connaît une extension importante mais extrêmement contestée du côté de la physiologie du cerveau et de la psychologie.

Ce sont ces transformations et ces innovations que nous nous proposons d’aborder lors de la séance, non seulement à partir des corpus scientifiques (Cuvier, Bichat, Magendie, Blainville), mais aussi en prenant pour guide l’analyse conceptuelle opérée par Auguste Comte, laquelle s’efforce de faire la synthèse de la plupart des aspects qui viennent d’être évoqués.